魏源著《老子本义》是带着历史使命感的——“风气日开，智慧日出，方见东海之民，犹西海之民。”魏源从“无为”“无欲”为老子之道的体用入手，将自己的“救世”期望与设想顺利地带入他的释老中，并得出《老子》乃救世之书的结论。魏源的释读是有意义的，具有积极的价值。因为从这种理解中映照、体现出魏源从儒家的“君子自强不息”之立场。
《老子本义》分上下两篇。清魏源撰。约成书于清嘉庆二十五年(1820年)。
魏源,字默深。生于清乾隆五十九年(1794年),卒于清咸丰七年(1857年)。湖南邵阳人。官至高邮知州。曾从刘逢禄学《公羊春秋》。是主张“通经致用”的今文学派。曾撰《海国图志》,主张“师夷长技以制夷”。著作有《古微堂集》、《元史新编》、《诗古微》、《老子本义》等。
《老子本义》包括《论老子》、《史记老子列传》、《老子本义》及《附录》四部分内容。魏源采多种版本、诸家之说对《老子》进行夹句校字。又分章引述前人对《老子》字句文意的解释,然后裁剪百家,诠以己意。其重点在于辨析《老子》之义理。采获既广,发现亦多。他又对通行本《老子》八十一章“著其是,舍其非,原其本,析其歧”,合之为六十八章。
魏源校注、诠解《老子》后,在《论老子》文中总结了他对老子学说本义的看法,评论了历来习行老子之道者的是非得失。他认为,《老子》所说的是“太古之道”,故“论常过高”,但它确是救世之书,“羲皇关尹治之以明道”,“良参文景治之以济世”。老子之道的根本在于:老子认为有之为利、无之为用,因天下人不知无之为用,故推崇无为之道,而无为必自无欲做起。所谓无为是要以不治为治,以不用为用。历来论老者,只有汉时黄老之学得其真谛。老氏徒属,关尹尚能具体而微。列子推崇虚无致柔,但不知无不能离有。庄子求放旷重无欲,但不知致柔。列子、庄子都是离用而为体,故体亦不成为体。杨朱“为我”,也是以无为为宗,但非老氏真传。申不害、韩非等刑名家宗杨朱之说,慕老氏无为而不知无欲,以无为济其欲,万事付诸于法,不禁己欲而禁人之欲。魏晋玄学家们以庄子为宗,他们在无欲这点上比不上庄子,又以为无为而治天下就是“拱手不事事而治”,致使王纲解纽、万事俱败,与老子无为而使天下得治之术正相反对。魏源还指出,老子之道与儒家、佛家并不相合。儒学讲究一阴一阳之道,以扶阳抑阴为事。老子之道体用皆出于阴。佛老之别,在于“老明生而释明死,老用世而释出世,老中国上古之道而释六合以外之教也。”因此,魏源在《本义》中指出,韩非以刑名为道德,王雱、吕惠卿等以庄子解老子,焦竑、李贽诸家以佛教解老子,都不得老子本义。
《老子本义》的版本主要有清光绪年间桐庐袁氏刻《浙西精舍汇刊》本,民国二十四年(1935年)上海商务印书馆《丛书集成初编》本,民国二十四年上海世界书局《诸子集成》本,民国三十六年(1947年)上海商务印书馆排印本,一九五八年中华书局重印《诸子集成》本。
